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世界上*大的天文台，其实是一个由66架射电望远镜构成的阵列。散布于这片智利沙漠腹地的广阔地带，这些望远镜的天线探向宇宙深处。不过，正是西门子技术，让这座观测站亮起闪闪灯光。

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在阿塔卡马沙漠，ALMA的66架望远镜，每一架的价值都高达约3000万美元。

终年积雪的山巅遥遥可见。尘土飞扬的道路两侧，排列着一人高的仙人掌。Rodrigo Gutierrez解释道，“这里太干燥了，其他植物和大多数动物都无法存活。偶尔能见到一只狐狸，但它在这里很难填饱肚子。”Gutierrez就职于ALMA（阿塔卡玛大型毫米/亚毫米波天线阵列）天文观测台，他的工作常常要求他登上海拔5000多米的高处。Gutierrez的职责是保障对66架望远镜进行维护、检修的同事的安全。每一架望远镜都如同一座房子一般巨大，其建造成本高达约3000万美元。

当夜幕降临，只有群星照耀这片智利沙漠时，这些望远镜将启动，并以堪与瑞士名表相媲美的精度，一毫米一毫米地移动。所有这些望远镜共同构成了世界上*大的天文望远镜。一台超级计算机将处理它们记录的数据，并生成一幅完整的图像，这台超级计算机就好比这座天文观测台的神经系统。尽管人眼可以捕捉到波长在0.38到0.78微米之间的光线，但ALMA望远镜却能检测出波长在0.3到9.6毫米之间的毫米波光线。与可见光波不同的是，这些光波具有很强的穿透力，可以穿透星球形成之初产生的气体和尘埃云团。

在周长为16公里的区域内，这些望远镜排列成一个阵列。它们观测宇宙，并在这个过程中，通过捕捉从数十亿光年之外来到这片智利沙漠的红外光，事实上经历了一段时光逆转之旅。研究人员根据观测数据，推测宇宙诞生之初气体的分布情况。很久以前，诸多以往不为人知的星系，便是通过这种方式被发现的。科学家也使用ALMA来鉴别微小的有机糖分子，这将为我们提供关于宇宙生命原始分子之性质的线索。说来有点矛盾，ALMA的高科技设备安装在地球上*不适合生存的地带之一：玻利维亚边境附近荒无人烟的阿塔卡马沙漠中海拔5600米高处。然而，这里是暸望星空的*佳地点。一般而言，天文学家*重视三件事：他们希望将望远镜安装在高山之巅；他们希望这里的环境干燥而黑暗。低层大气中的空气和水分子会令观测数据失真，人造光源会妨碍常规望远镜的视线——尽管不会妨碍像ALMA这样的射电望远镜。总而言之，像这片智利沙漠一样适于观测星空的地方很少。

寒冷彻骨。ALMA距离*近的城市有两小时车程，它坐落于世界上*干燥的沙漠之一。据说，这座观测台是世界上海拔第二高的建筑物，海拔**高的建筑物是西藏的一座火车站。Gutierrez说：“这里的空气非常稀薄，以至于我们的大脑有时不能正常运转。缺氧会导致短暂的意识丧失。我们必须小心谨慎，因为哪怕*轻微的失误，也会导致对这些望远镜造成价值数百万美元的损害。正因如此，我的同事在不得不执行复杂任务时，鼻孔里总是插着输氧管。”Gutierrez裹得严严实实的，他必须这样，因为夜间温度将下降至*低零下20摄氏度。他还佩戴了太阳镜和帽子，以免被这里的高强度紫外线灼伤，这里的紫外线可以在短短几分钟内晒伤裸露的皮肤。

通过捕捉从数十亿光年之外来到地球的红外光，ALMA事实上经历了一段时光逆转之旅。

国际研究机构已经为ALMA投入了约13亿美元。作为回报，它们获得了世界上*精确的观测台——地球上*大的天文望远镜。如果ALMA是一台用于观测地球上物体的光学望远镜，那么，它将能从15公里之外，看到高尔夫球表面的凹点。正如一些研究人员所指出的那样，就其精确度而言，ALMA不啻为一场巨变——其与常规望远镜的差别，相当于肉眼与**架望远镜之间的差别。

智利是世界上*重要的宇宙观测地之一。落户于此的众多天文台，对智利的高等学府来说真是天赐之福。随着在这里建造的望远镜越来越多，科学家预计，到2020年，这些望远镜将占全世界所有望远镜表面总和的20%左右。其中许多望远镜都非常庞大，如ALMA的那些直径达12米的望远镜。

西门子技术保障了可靠供电，以及**尖的消防能力。

如此之多的望远镜，迫切需要经验丰富的工作人员和有关设施。Gutierrez解释道，“我们正翘首盼望一家可提供170张床位的旅舍的落成。在此之前，我们只能住在集装箱里。”在这个由集装箱组成的村落中央，在海拔2900米的地方，是营地的餐厅。一群日本研究人员正坐在这里；看起来他们对餐盘中的食物不感兴趣，他们怀念家乡的美味。他们已经好几个星期没有尝到寿司的滋味了。与此同时，一位意大利科学家说，只要能吃上一盘意大利面，他愿意付出任何代价。

一路向上。不论规模如何，所有先进的观测台都需要耗用大量电能。它们不仅需要电能来驱动旋转电机，而且其照明和空调系统也需要用电。当ALMA刚刚揭牌时，营地、望远镜和超级计算机使用的电能，都来自柴油发电机。然而，这些设备噪音大、效率低。2012年，三台小型燃气轮机投入运行。

Oscar Galvez Iglesias负责确保为ALMA的望远镜提供稳定电源。他解释道，“现在，我们的发电容量约为2000千瓦，这座观测站正在扩建，因此，很快我们需要将发电容量提高50%。”这是因为相比于低海拔地区，在海拔5000米高的地方，由于空气十分稀薄，哪怕为中央计算机散热的空调，也需要耗用更多电能。

一座海拔位置比集装箱村略高的小型发电站，配备了西门子提供的断路器、面向中压设施的保护和监测系统，以及控制机柜。Simatic控制面板则可确保轻松操作所有设备。并且，如果发生意外，西门子消防系统还可*保*检测并立即控制住任何火情。

从发电站再往上一点，在海拔5100米处，西门子建造了一座变电站，向这些望远镜供应电能。Iglesias说：“我为我的工作而自豪，ALMA是世界上*大的观测台，我的职责是确保这里的灯光永不熄灭。”天色已晚，Iglesias准备去餐厅吃饭。他驻足仰望天空，天边的一抹淡蓝，正缓缓沉入外太空的无边黑暗。再过几个小时，就将只有黑暗的宇宙凝视地球。到那时，闪耀的群星将向Iglesias讲述无尽的故事——直到星光不再闪烁。